Émile Durkheim disait en substance que l’école ne devait jamais cesser d’entretenir une distance raisonnable avec la société. L’école ne pourrait ni céder aux moindres soubresauts du monde ni demeurer impénétrable aux sollicitations des milieux qui sont le cadre de la vie de l’élève sitôt ses portes franchies. Pour entretenir cette distance raisonnable, l’école n’a cessé de modifier ses relations avec la société (l’État, les pouvoirs territoriaux, les acteurs éducatifs locaux, les nouveaux vecteurs culturels) pour maintenir une forme scolaire autonome, qui est nécessaire à sa mission, mais non indépendante de son environnement. Or durant les dernières décennies du XXe siècle, il est apparu de plus en plus manifeste que cette configuration scolarocentrée était en train de muter vers un montage plus complexe. Les instances associatives et locales qui participaient auparavant d’un fonctionnement horizontal, tendaient désormais à s’intégrer dans la culture verticale du système scolaire, à la faveur de partenariats locaux. Autrefois pourvus d’une autorité mécanique attachée à la détention incontestée des savoirs à transmettre, les professeurs sont devenus des médiateurs individualisés à fonctions multiples. Depuis le début des années 2000 s’est ainsi déployée la logique du projet éducatif territorial, dont la ville éducatrice constitue un pas supplémentaire.